Des chercheurs soutenus par l’UE travaillent au déploiement d’une flotte de robots autonomes capable de nettoyer les déchets autant à la surface qu’au fond des océans.
Le projet SeaClear, financé par l’UE, est parvenu à développer un système robotique autonome capable de détecter et de collecter les détritus présents au fond de l’océan. Ce succès a conduit à un financement européen supplémentaire dans le cadre d’un deuxième projet, baptisé SeaClear2.0. Lancé en janvier 2023, SeaClear2.0 travaille désormais sur une approche plus globale du problème des déchets marins, allant au-delà de l’innovation technologique afin d’engager et responsabiliser les communautés dans la recherche de solutions à ce type de pollution.
La grande majorité des rebuts qui polluent nos eaux finissent par se déposer sur le plancher océanique. Le recours à des plongeurs pour les éliminer s’avère à la fois coûteux et périlleux, mettant en danger des vies humaines. Trois ans après ses débuts et avec encore toute une année devant lui, SeaClear a déjà démontré que ses robots sont capables de traquer, d’identifier et de collecter de manière autonome les déchets accumulés au fond de la mer. Le professeur Bart De Schutter, coordinateur des projets SeaClear et SeaClear2.0 au sein de l’Université technologique de Delft aux Pays-Bas, apporte de plus amples informations dans un article publié sur le site Web de l’université: «Avec SeaClear1, nous sommes parvenus à achever la conception de deux composants: un robot d’exploration, capable non seulement de détecter les détritus, mais aussi de les différencier des poissons et autres créatures, et un robot de prélèvement, qui se déplace jusqu’à l’emplacement des déchets et, à l’aide d’une pince, les ramasse et [les] emporte dans le panier de collecte.»S’appuyant sur le succès de son prédécesseur, SeaClear2.0 déploiera une flotte de robots intelligents qui s’attaquera non seulement aux déchets de surface, mais sera également capable d’aller plus profondément qu’auparavant et de soulever des déchets plus lourds, tels que des pneus ou des blocs de béton. Le dispositif comprendra des drones aériens, des rovers sous-marins, des navires de surface autonomes et des pinces robotisées conçues sur mesure.
Dans la mesure où plusieurs robots interviennent, une bonne coordination est vitale. «Il est impératif de s’assurer que les multiples robots n’interfèrent pas les uns avec les autres», explique le professeur Bart De Schutter. «Les engins sous-marins sont reliés par des câbles au vaisseau-mère, il importe donc de s’assurer qu’ils ne s’enchevêtrent pas et qu’ils parviennent néanmoins à couvrir intégralement l’ensemble des fonds marins afin de détecter et de collecter tous les déchets.»
SeaClear2.0 améliorera la détection du système robotique grâce à un sonar à haute résolution et à des capteurs de microplastiques et électromagnétiques. Un grappin intelligent et maniable sera développé pour ramasser les déchets plus volumineux et plus lourds. Un nouveau ravitailleur contenant des chambres de séparation flexibles destinées aux différentes fractions de déchets sera conçu pour les transporter. Une équipe mobile autonome capable d’opérer dans des zones confinées et peu profondes s’attaquera aux détritus de surface. Le système fera l’objet de trois démonstrations à l’échelle réelle et de trois essais pilotes en Méditerranée.
Outre ses solutions technologiques, SeaClear mettra également l’accent sur les interventions sociales. Les actions visant à responsabiliser et à impliquer les citoyens comprendront des récits géographiques, une application ludique de signalement des déchets, des missions de nettoyages, des expositions, des concours et des installations artistiques. L’équipe du projet formulera par ailleurs des recommandations pour de meilleures solutions de tri et de recyclage. En outre, elle travaillera avec les communautés locales dans l’objectif de combler les lacunes des politiques actuelles.
SeaClear (SEarch, identificAtion and Collection of marine Litter with Autonomous Robots) prendra fin en décembre 2023. SeaClear2.0 (Scalable Full-cycle Marine Litter Remediation in the Mediterranean: Robotic and Participatory Solutions) se terminera en décembre 2026.
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