Le plastique que nous jetons ne disparaît pas. Il finit dans l’environnement, y compris dans les sols où poussent les plantes que nous mangeons. Les plantes l’absorbent-elles, et que devient alors la fertilité du sol ? Un chercheur qui suit depuis des années le parcours des microplastiques répond. Découvrez ce que son équipe a établi et, à la fin, vérifiez grâce à un court test ce que vous savez du plastique dans les sols.
« Oui, elles les absorbent », affirme Luca Nizzetto, chercheur en chef de l’Institut norvégien de recherche sur l’eau. « C’est un fait désormais bien établi dans notre domaine. »
Luca Nizzetto étudie ce que deviennent les plastiques que nous fabriquons. Dans le cadre du projet PAPILLONS, financé par l’UE, il a réuni avec ses collègues de nouvelles données sur les effets des microplastiques sur les sols.
Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique, souvent invisibles à l’œil nu. Ils se forment surtout lorsque des objets en plastique plus grands, comme des films, des emballages ou des bouteilles, se désagrègent sous l’effet du soleil, de l’eau et des frottements. Ils arrivent dans le sol avec les déchets, par l’air et avec l’eau, et une fois dispersés dans le sol, il est pratiquement impossible de les ramasser.
De petites particules de plastique peuvent pénétrer dans les plantes de plusieurs manières :
Les ouvertures des feuilles dont il est question sont les stomates : des pores microscopiques par lesquels la plante prélève dans l’air le dioxyde de carbone nécessaire à la photosynthèse et rejette de la vapeur d’eau. Les racines, elles, ne cessent de grandir et de se ramifier, et chaque fissure dans leurs tissus peut devenir une porte d’entrée pour de minuscules particules venues du sol.
Aucune évaluation complète n’a encore été réalisée sur les concentrations que ces particules peuvent atteindre dans les aliments ni sur leurs conséquences pour la santé humaine. On sait toutefois que cela ne réussit pas aux plantes. Selon Luca Nizzetto, celles qui poussent dans des sols contaminés par des plastiques subissent un stress, comme en témoignent les modifications de leur croissance et l’augmentation des hormones de stress.
L’équipe de Luca Nizzetto a aussi observé une modification qui intéressera les consommateurs. « Nous avons constaté qu’après une culture dans un sol enrichi en microplastiques, la composition nutritionnelle évoluait, avec une diminution des glucides au profit des protéines ».
Ce que cela signifie pour les êtres humains, les herbivores et l’ensemble de l’écosystème du sol, de nombreuses recherches encore en cours tentent de le déterminer.
Les glucides et les protéines sont deux nutriments de base des plantes cultivées. Les glucides, comme l’amidon et les sucres, constituent la principale réserve d’énergie de la plante, et les protéines construisent ses cellules. Si ces proportions changent, ce qui arrive dans votre assiette depuis une plante cultivée dans un sol contaminé peut avoir une composition différente de celle d’habitude.
Luca Nizzetto a rédigé pour l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) une revue systématique consacrée aux effets des microplastiques sur la santé des sols et des plantes. Elle rassemble des centaines de publications scientifiques démontrant que les microplastiques modifient de nombreuses propriétés des sols, notamment leur capacité à retenir l’eau ou à assurer le cycle de l’azote.
« Tous ces paramètres déterminent la fertilité des sols », souligne le chercheur. « C’est pourquoi nous avons voulu faire passer le message que la pollution par les microplastiques représente un risque potentiel pour la sécurité alimentaire. »
Pourquoi l’eau et l’azote en particulier ? La quantité d’eau que le sol est capable de retenir détermine si les plantes résistent à la sécheresse. L’azote, lui, est l’un des nutriments les plus importants pour les plantes : il circule dans le sol grâce à des micro-organismes qui le transforment en formes utilisables par les racines. Quand l’un de ces processus s’affaiblit, les plantes poussent moins bien.
PAPILLONS a donné lieu à une soixantaine d’études scientifiques. Leurs résultats ont contribué à l’élaboration d’une nouvelle loi européenne sur la surveillance des sols. « Au départ, les microplastiques n’étaient pas considérés comme des contaminants émergents préoccupants, mais la version définitive de la loi, telle qu’elle a été approuvée, les mentionne explicitement », souligne Luca Nizzetto.
Éliminer le plastique du sol n’est pas simple. Les solvants peuvent l’enlever, mais risquent de détruire au passage des micro-organismes essentiels présents dans le sol. Certaines solutions technologiques sont en cours de développement, mais leurs effets secondaires sur l’ensemble de l’écosystème restent incertains.
Le chercheur mise donc sur la prévention : selon lui, la meilleure solution consiste à atténuer les effets de cette pollution grâce à des pratiques telles que l’agriculture régénératrice. Il explique qu’un sol sain, riche en matière organique, capable de retenir le carbone organique, contribue aussi à atténuer les effets des microplastiques.
L’agriculture régénératrice est une manière de cultiver qui vise à rétablir la santé du sol, et pas seulement à obtenir une récolte rapide. Les agriculteurs réduisent le labour, ne laissent pas les champs nus et prennent soin de l’humus, c’est-à-dire de la matière organique qui nourrit les organismes du sol et fixe le carbone. Un tel sol résiste mieux aux pollutions, y compris à celles qu’on ne peut pas en retirer.
Le saviez-vous ? Une seule cuillère à café de sol sain abrite plus de micro-organismes qu’il n’y a d’êtres humains sur Terre. C’est pourquoi les méthodes qui tuent les microbes du sol en éliminant le plastique peuvent lui faire plus de mal que de bien.
Les plantes absorbent les microplastiques par les feuilles et par les racines, et les particules peuvent atteindre les parties comestibles. Les plantes issues d’un sol contaminé vivent sous stress et leur composition change, tandis que le sol lui-même perd les propriétés dont dépend sa fertilité. Il est difficile de le nettoyer ; mieux vaut donc prendre soin d’un sol sain.
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